宋太宗赵光义画像
赵匡胤去世后，赵光义继位，是为宋太宗。其继位充满争议，有“金匮之盟”为兄终弟及提供合法性依据；亦有说其弑兄篡位，即民间流传的“烛影斧声”。太宗即位后，赵匡胤之子赵德昭被太宗逼迫自尽，赵德芳则“离奇病死”。
宋太宗于太平兴国三年（978年）先后迫使平海军和吴越纳土归降；之后又灭亡五代十国最后一个割据政权北汉，结束北宋统一战争。次年（979年）宋太宗赵光义移师幽州，试图一举收复燕云十六州，在高粱河（今北京西直门外）展开激战，宋军大败，宋太宗被耶律休哥射伤大腿，连中两箭，乘驴车逃走，所有副官、随从、宦官、宫女被俘。宋太宗的最后的死因是即箭伤复发。
宋太宗文治有为，但不善武功。他两度伐辽失败。980年又试图兼并交趾但惨败，使交趾（越南）最终得以保持独立地位。
【即位争议】
烛影斧声，金匮之盟
有野史记载认为宋太宗即位之事甚为蹊跷，有弑兄谋朝篡位之嫌，即“烛影斧声”之疑案。
烛影斧声，也称斧声烛影、烛光斧影，是指976年北宋开国皇帝宋太祖赵匡胤突然驾崩，宋太祖之弟即宋太宗赵光义随即继位之间所发生的谜案，史学界怀疑赵光义弑兄篡位。有关记载以僧人文莹的《续湘山野录》最为着名。《续湘山野录》记载
文莹《续湘山野录》记载，“上御太清阁四望气。……俄而阴霾四起，天气陡变，雪雹骤降，移仗下阁。急传宫钥开端门，召开封王，即太宗也。延人大寝，酌酒对饮。宦官、宫妾悉屏之，但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝引柱斧戳雪，顾太宗曰：‘好做，好做！’遂解带就寝，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，伺庐者寂无所闻，帝已崩矣。太宗受遗诏于柩前即位。”
一般来说，新皇帝在先帝驾崩后翌年改元。宋太宗的改元时间是继位当年的农历十二月，当时距离农历新的一年已经只剩下几天而已。这一点为后人所诟病，也为即位争议留下了另一个颇具争议性的口实。
金匮之盟，为确保政权合法性，太宗抛出其母杜太后遗命之说，即“金匮之盟”。在宋建隆二年（公元961年），即太祖即位的第二年，皇太后杜氏临终前，告诫太祖前朝后周之所以灭亡，是因为继位的君主过于年幼。若要常保大宋江山，必须要兄终弟及，传位给年长的皇室成员当天子。太祖死后先传其弟光义，再传弟光美（后改名为廷美），等到皇兄的儿子成人，再由皇弟传回给皇兄的儿子，即太祖次子赵德昭。赵普入宫记录遗命，这份遗书藏于金匮中，因此名为金匮之盟。
然而，太宗在位期间逼死太祖之子德昭，赵德芳暴毙，太宗又贬黜其弟廷美到房州，两年后赵廷美死于谪所。1940年代邓广铭、张荫麟等论证金匮之盟为虚构，影响至今：皇太后杜氏去世之时，太祖年仅三十四岁，正值壮年，根本不会联想到死亡；退一步说，就算太祖立刻死亡，而其次子赵德昭当时已十一岁，离束发已不远（古人十五岁束发，即脱离儿童期，可以独立行事），根本不会出现如周世宗遗下七岁孤儿的局面，而且后来太祖五十岁驾崩时，赵德昭已经二十六岁，故伪造说成为最普遍的说法。但近年也有学者质疑伪造说，如施秀娥、王育济、何冠环。
太宗登基以后，“太祖之后当再有天下”之说一直不断，至靖康之变后，宋钦宗之弟康王赵构自立于江南，是为宋高宗。当时普遍有种传说，说因为太宗登基不明不白，所以才会让后代失去半壁江山，后又有孟太后之宋太祖托梦一说，加上高宗无子，最终1162年传位给赵德芳之后代宋孝宗，宋朝在太宗一脉统治186年后，再回到太祖一脉。
【强暴小周后】
小周后（950年—978年）南唐末主李煜第二任皇后，大周后的妹妹，清源郡公李仲寓、岐怀献王李仲宣姨母。史书上并没有记载她的名字，棋艺精湛，精于情趣享乐。
975年，李煜被俘后，在开封被封为违命侯，拜左千牛卫将军。小周后封号郑国夫人 (封号讽刺小周后德行不佳)。
宋太宗赵光义继位后，多次强奸小周后。据说从975年元宵至978年七夕，长达三年时间，小周后多次被宋帝强暴。每次小周后回去，都是又哭又骂，李煜在痛苦郁闷中，写下《望江南》、《子夜歌》、《虞美人》等名曲。后世流传宋太宗继位之后，将小周后据为己有，并且还留下了着名的春宫图《熙陵幸小周后图》，元人冯海粟曾在画上题诗：“江南剩得李花开，也被君王强折来；怪底金风冲地起，御园红紫满龙堆。”。明人沈德符《野获编》中载：“宋人画熙陵幸小周后图，太宗头戴襆头，面黔色而体肥……周后肢体纤弱，数宫人抱持之，周后作蹙额不胜之状”。姚叔祥在《见只篇》自称看过张纪临摹此画，画中小周后头戴花冠，身子裸露，“后戴花冠，两足穿红袜，袜仅至半胫耳。裸身凭五侍女，两人承腋，两人承股，一人拥背后，身在空际。太宗以身当后。后闭目转头，以手拒太宗颊。”
太平兴国三年（978年）李煜因写《虞美人》“故国不堪回首”“一江春水向东流”之词被毒死，小周后不久后也去世，享年二十九岁。
【太宗晚年】
太宗长子元佐因为同情赵廷美被废，另一子元僖暴死，最后襄王元侃被立为太子，改名恒。至道三年（997年），太宗崩，李皇后和宦官王继恩等企图立元佐为帝。时宰相吕端处置得当，赵恒顺利即位，庙号真宗。宋朝始步入安稳守成时期。
至道三年（997年），三月二十九日帝因箭疮旧疾崩于东京宫中之万岁殿，享年五十八岁，在位二十二年。皇太子赵恒登基为帝，是为宋真宗。群臣上尊谥曰神功圣德文武皇帝，庙号太宗。同年十月葬在永熙陵。死后谥号“至仁应道神功圣德文武睿烈大明广孝皇帝”。宋太宗的后代为宋真宗至宋高宗所有宋朝皇帝及宋宁宗初的宗室大臣赵汝愚。
【逸事典故】
开卷有益
宋太宗好读书，“开卷有益”典故即来自他。王辟之的《渑水燕谈录》卷六：“太宗日阅《御览》三卷，因事有缺，暇日追补之，尝曰：开卷有益，朕不以为劳也。”
宋太宗曾对日本国王世系称赞，认为日本可以君王万世一系，不曾被其他家族改朝换代。官员子孙永享禄位，对比五代十国乱世不绝的中国，太宗发出感慨。
【历史评价】
元朝官修正史《宋史》脱脱等的评价是：“帝沈谋英断，慨然有削平天下之志。既即大位，陈洪进、钱俶相继纳土。未几，取太原，伐契丹，继有交州、西夏之役。干戈不息，天灾方行，俘馘日至，而民不知兵；水旱螟蝗，殆遍天下，而民不思乱。其故何也？帝以慈俭为宝，服浣濯之衣，毁奇巧之器，却女乐之献，悟畋游之非。绝远物，抑符瑞，闵农事，考治功。讲学以求多闻，不罪狂悖以劝谏士，哀矜恻怛，勤以自励，日晏忘食。”
赵匡义对军事理论见解独到，他建立了参谋本部制度、阵图制度和军事学院体系，类似现代军队。同时确立了文官掌兵的军队国有化体制，宋朝开始逐渐形成现代化集团军编制，也和赵匡义有重大关系。但赵匡义对于战争本身不熟悉，也不懂兵法，指挥军队的能力十分薄弱，加上辽国立国早宋朝五十年，底蕴深厚，又有耶律斜轸等名将辅佐；宋辽数度交锋皆以惨败收场。
《宋史·太宗本纪》：“欲自焚以答天谴，欲尽除天下之赋以纾民力”，老百姓比肩接踵而至，请其“登禅”即位。“故帝之功德，炳焕史牒，号称贤君。若夫太祖之崩不逾年而改元，涪陵县公之贬死，武功王之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议论焉。《宋史纪事本末》记载宋太宗诏立太子后回宫途中，百姓都欢呼雀跃，欢呼“少年天子”，宋太宗听了很不高兴，召见宰相寇准说：“人心遽属太子，欲置我何地？”寇准向他道贺说：“此社稷之福也。”他转怒为喜请寇准喝酒，“极醉而罢”。
鲍东里︰“太宗继之，太平天子。奈何嫂丧，不复成礼。背母负兄，杀侄贬弟。恭俭仁恕，亦不足纪。”（《史鉴节要便读》）